Ansia nei bambini: sintomi e come gestirla

L’ansia nei bambini è un’emozione più comune di quanto si pensi. Si può manifestare con preoccupazioni, bisogno di rassicurazioni, difficoltà scolastiche e relazionali o sintomi fisici come mal di pancia e disturbi del sonno.

Può comparire in situazioni che ai genitori possono sembrare di “poco conto”, ma che un bambino percepisce come difficili o pericolose. Spesso è legata a cambiamenti, separazioni, paura di sbagliare o timore del giudizio degli altri.

Per aiutare i figli è importante abituarli a riconoscere ciò che provano, ascoltarli senza minimizzare le loro emozioni, rassicurarli e incoraggiarli ad affrontare gradualmente le situazioni difficili.

Le strategie devono essere adeguate all’età e favorire la fiducia in sé e l’autonomia. Se l’ansia è intensa, persistente o interferisce con la vita quotidiana, è opportuno valutare il supporto di uno specialista dell’età evolutiva.

Che cos’è l’ansia nei bambini e perché compare

L’ansia è una risposta emotiva fisiologica che si attiva in situazioni che l’organismo considera come minacciose.

Si tratta, dunque, di una reazione positiva che permette al bambino di reagire di fronte a potenziali pericoli. Per esempio, essere preoccupato prima dell’inizio della scuola o prima di un cambiamento, di una verifica, di una gara sportiva lo aiuta a prepararsi e a prestare attenzione.

Il problema nasce quando la paura diventa così intensa da ostacolare le esperienze quotidiane, limitare l’autonomia o compromettere il benessere.

L’ansia dei bambini può comparire di fronte a eventi che agli occhi degli adulti sembrano “banali”. Infatti, le capacità di comprendere e processare le situazioni, prevedere le conseguenze, tollerare l’incertezza e regolare le proprie reazioni emotive si costruiscono progressivamente. Per questo, alcuni cambiamenti, esperienze nuove o momenti di difficoltà possono suscitare preoccupazioni che sembrano sproporzionate.

Le cause scatenanti

Ci sono fattori legati alle esperienze vissute, all’ambiente familiare e alle richieste che il bambino percepisce intorno a sé che possono aumentare il rischio di ansia. Fra i più comuni:

• cambiamenti nella vita familiare, come la nascita di un fratellino o un trasloco
• conflitti fra gli adulti di riferimento
• atteggiamenti di tensione, allarme o preoccupazione negli adulti
• separazione dei genitori
• difficoltà scolastiche
• relazioni complicate con i coetanei, con litigi, esclusione dal gruppo, prese in giro
• aspettative elevate da parte degli adulti
• esperienze traumatiche o dolorose, tipo un incidente, una malattia, un ricovero.

Un ruolo importante è giocato poi dal temperamento. Alcuni bambini sono più sensibili alle novità, reagiscono in maniera intensa agli stimoli o hanno bisogno di più tempo per sentirsi a proprio agio nelle situazioni sconosciute.

Sintomi

L’ansia può manifestarsi attraverso pensieri, emozioni, sensazioni fisiche e comportamenti. Non tutti i bambini mostrano gli stessi segnali: alcuni esprimono apertamente la propria paura, altri diventano irritabili, si chiudono in se stessi o lamentano disturbi fisici senza riuscire a collegarli a una preoccupazione.

Segnali emotivi e cognitivi

Tra le manifestazioni più frequenti ci sono:

• preoccupazione eccessiva per situazioni quotidiane
• paura che possa succedere qualcosa di brutto a sé o alle persone care
• timore di sbagliare, essere giudicati o deludere gli altri
• bisogno frequente di rassicurazioni
• difficoltà a tollerare l’incertezza e i cambiamenti
• pensieri negativi ricorrenti
• paura di situazioni nuove o sconosciute
• difficoltà a concentrarsi perché la mente è occupata dalle preoccupazioni.

Il bambino potrebbe chiedere ripetutamente se tutto andrà bene, se un genitore tornerà a prenderlo o se una determinata situazione sarà pericolosa. Anche dopo aver ricevuto una risposta rassicurante, potrebbe tornare poco dopo sulla stessa domanda.

Segnali fisici

L’ansia coinvolge anche il corpo, perché attiva i sistemi fisiologici che preparano ad affrontare una minaccia. Nei bambini può provocare:

• mal di pancia
• nausea
• mal di testa
• tensione muscolare
• battito cardiaco accelerato
• sudorazione
• tremori
• sensazione di fiato corto
• difficoltà ad addormentarsi o risvegli notturni
• stanchezza e irrequietezza.

Questi disturbi possono comparire soprattutto prima di un evento temuto come l’inizio di un nuovo cicolo di studi, una verifica o una separazione. È importante, però, non attribuire automaticamente ogni sintomo fisico all’ansia.

Se il disturbo è nuovo, intenso, ricorrente o persistente, è opportuno parlarne con il pediatra, che potrà valutare se siano necessari accertamenti.

Manifestazioni comportamentali

A volte, il comportamento è il segnale più evidente del disagio. Il bambino può:

• piangere o agitarsi davanti a determinate situazioni
• rifiutarsi di andare a scuola o partecipare ad attività
• evitare di dormire da solo
• fare fatica a separarsi dai genitori
• cercare continuamente la vicinanza di un adulto
• arrabbiarsi facilmente o avere reazioni emotive intense
• diventare più silenzioso, ritirarsi o rinunciare alle esperienze che prima gli piacevano
• chiedere di essere accompagnato o aiutato anche quando avrebbe le capacità per fare da solo.

Per comprendere cosa sta succedendo, è utile osservare quando compaiono questi comportamenti, che cosa li precede e quali conseguenze hanno sulla vita quotidiana.

Come gestire l’ansia in base all’età

Le strategie per aiutare un bambino ad affrontare l’ansia variano in relazione alla sua età, alle capacità cognitive e al livello di autonomia emotiva raggiunto, oltre che alla sua specifica situazione.

In linea generale, un bambino piccolo può avere bisogno soprattutto di vicinanza fisica e rassicurazioni.

Un bambino in età scolare, invece, può essere aiutato a riconoscere i pensieri che alimentano la paura.

Da 0 a 3 anni: sicurezza e prevedibilità

Nei primi anni di vita, i bambini hanno bisogno della presenza e della vicinanza dell’adulto, anche per comprendere e regolare le emozioni.

Il pianto quando il genitore si allontana, la difficoltà ad ambientarsi in un luogo nuovo o il bisogno di essere tenuti in braccio possono essere manifestazioni normali dello sviluppo, soprattutto nelle fasi in cui aumenta la consapevolezza della separazione.

In questa fascia d’età, è utile:

• mantenere routine abbastanza regolari per sonno, pasti, bagnetto e momenti di separazione
• rispondere ai bisogni del bambino con prontezza
• anticipare i cambiamenti con parole semplici
• salutare il bambino in modo affettuoso e chiaro, evitando di sparire di nascosto
• rispettare i suoi tempi di ambientamento
• offrire conforto quando è spaventato, senza considerare il bisogno di vicinanza un capriccio
• utilizzare giochi, libri illustrati e rituali per familiarizzare con le novità.

Per esempio, se il bambino inizia il nido, può essere utile raccontargli che cosa succederà, accompagnarlo nell’ambientamento secondo le modalità previste dalla struttura e mantenere un saluto breve ma prevedibile.

A differenza di quanto credono in molti, la rassicurazione e la presenza non impediscono lo sviluppo dell’autonomia. Al contrario, fanno sentire il bambino al sicuro, incoraggiandolo a esplorare in modo graduale e con fiducia il mondo.

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